Північний олень (лат. Rangifer tarandus) — досить великий представник сімейства оленевых з довжиною тіла 1,7-2 м і висотою в холці від 0,8 до 1,4 м. Вага тварини залежить від часу року і коливається від 100 кг на кінці зими до 220 кг восени. Головною особливістю виду є наявність рогів у самців, так і у самок.
flickr/annkelliott
А роги у північного оленя знатні: гладкі, ніби відполіровані, без горбків і нерівностей. Від розеток вони піднімаються нагору, щоб відразу ж відхилитися назад і на середині зробити плавний вигин вперед і вгору. Цікаво, що у деяких особин на кінцях рогів немає характерних лопатовидных розширень, а в інших вони розвинені дуже навіть добре.
Карібу Гранту (R. tarandus granti) flickr/weedmandan
Дорослі самці скидають роги відразу після гону (в листопаді-грудні), молоді — в середині зими, а самки носять ці чудові прикраси аж до травня-червня, коли у них з\’являються маленькі оленята. Цікаво, що неокостеневшие рогу або панти широко використовуються в народній медицині. У Росії навіть існує медичний препарат, створений на основі екстракту пантів. Він незамінний у складі комплексного лікування при захворюваннях нервової системи, надмірної втоми і сонливості, зниженому тиску, хворобах статевої сфери і навіть при боротьбі з похміллям.
Карібу Пірі (R. tarandus pearyi) flickr/Execudork
Північний олень поширений на рівнинах і в горах тундри і лісотундри, а також в тайзі і в гірському рідколісся. Зустрічається в Євразії та в Північній Америці. Причому північноамериканських тварин місцеві жителі називають карібу, а північні народи Євразійського континенту звуть своїх підопічних сокжой.
Тундровий карібу (R. tarandus groenlandicus) flickr/WildImages
Люди змогли одомашнити диких північних оленів, просто ізолювавши частина стада. Вони нічим не відрізняються від своїх вільних побратимів, іноді навіть схрещуються з ними. Живуть на напіввільному випасі, від людини їм потрібна лише сіль. В разі небезпеки, вони не розбігаються в різні сторони, а збиваються в нестройную купу, сподіваючись на заступництво з боку пастухів. Основною їжею північних оленів служать лишайники, особливо ягель. Вони знаходять його навіть під півтораметровим шаром снігу. Правда, відкопати рослина з глибини понад 70 см оленеві дуже важко — він втрачає багато енергії і худне, тому тварини намагаються знайти мало засніжені ділянки.
Лісовий північний олень (R. tarandus fennicus) flickr/Rick & Bart
Крім того, час від часу ці парнокопитні ловлять лемінгів, при нагоді перекушують грибами, розоряють пташині гнізда і навіть їдять морські водорості, витягуючи з них настільки необхідну сіль. Спрагу цей вид оленів більшу частину року (9 місяців) втамовує за допомогою снігу. Гон у них починається в жовтні-листопаді з таким розрахунком, щоб оленята з\’явилися на світ після танення снігу, тобто через 223-227 днів. У цей період самці хропуть і старанно б\’ються між собою за володіння невеличким гаремом, що складається з 10-15 самок. Правда, бійки у них не надто жорстокі.
Шпицбергенский північний олень (R. tarandus platyrhynchus) flickr/GMZ72
У самок зазвичай народжується по одному малюкові, дуже рідко бувають двійні. Новонароджені телята в перший же день самостійно встають на свої мягонькие копитця з подовженими кінцями. Вже через добу копита твердіють, а їх довгі кінчики відпадають, що дозволяє малюкам жваво бігати. Тижневі оленята вже можуть запросто переплисти широку річку слідом за матір\’ю.
Лісовий карібу (R. tarandus caribou) flickr/guppiecat
Малюки тримаються поруч з мамами 2-3 роки, незважаючи на народження нових братів і сестер. Статевої зрілості досягають у п\’яти – або шестирічному віці. Самки домашніх північних оленів залишаються здатними до продовження роду до 15-20 років. Термін життя в неволі як самок, так і самців від 25 до 28 років.